Joseph de Veuster est né le 3 janvier 1840 à Tremolo, petit village de la Belgique flamande, dans une famille nombreuse et très chrétienne. À 19 ans, il entre au noviciat des Pères des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie (Pères de Picpus), à Louvain, et y reçoit le nom de Damien. En 1863, lorsqu’il se porte volontaire pour la mission à Hawaï, il sait que s’il s’embarque, il ne reverra jamais sa famille. Ce qu’il ignore encore, c’est qu’il y trouvera une nouvelle famille : celle des 800 lépreux et lépreuses de la colonie de Kalaupapa sur l’île de Molokaï.Arrivé à Honolulu après plus de quatre mois de voyage, il est ordonné prêtre. En 1873, il répond à l’appel de l’évêque qui cherche des aumôniers auprès des lépreux. Damien offre ses services, mais au lieu de se faire remplacer après quatre mois, il vivra à Molokaï pendant 16 ans. Il se fait tout à tous : pasteur et confident, médecin, fabricant de cercueils, chef d’orchestre --- Atteint de la lèpre à son tour en 1884, Damien continue son apostolat. Il meurt le 1ier avril 1889 et est enterré près de ses chers lépreux. En 1936, à la demande du gouvernement belge, ses restes sont rapportés à Louvain.
Damien avait été béatifié à Bruxelles, le 4 juin 1995, par le pape Jean-Paul 11.Il a été nommé patron des gens vivant avec la maladie de Hansen (lèpre) et le VIH-sida, ainsi que des personnes exclues. Son icône se retrouve dans la chapelle de l’Espoir, en l’église Saint-Pierre-Apôtre, à Montréal.
(Claude Auger)
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