Biographie
de Saint François de Sales
François de Sales, c’est avant tout une vie dédiée à
l’apostolat. Homme de cœur, il fait preuve d’un puissant charisme de directeur
spirituel. Proclamé Docteur de l’Église par Pie IX, saint François de Sales
développe une spiritualité évangélique à la portée de tous, qui fait de lui un
véritable Prophète de l’Amour.
Une
vie dédiée à l’apostolat
François est né le 21 août 1567 au château de Sales,
sur la commune actuelle de Thorens, à une vingtaine de kilomètres d’Annecy en
Haute-Savoie. Il est baptisé le 28 août en l’église paroissiale de Thorens, où
il sera sacré évêque le 14 décembre 1602. Originaire de la petite noblesse
campagnarde de Savoie, terre alors indépendante, François de Sales a rapidement
développé des qualités humaines indéniables lors de ses études d’humanités et
de droit à Paris, puis à Padoue. Devenu prêtre malgré les réticences de son
père, il s’illustra courageusement dans une mission de quatre ans (1594 – 1598)
en terre chablaisienne (région du nord de la Savoie et du sud du lac Léman)
envahie par les Bernois calvinistes, avant de devenir évêque du diocèse de
Genève en résidence à Annecy de 1602 à 1622. Il mourut à Lyon, épuisé par la
tâche apostolique.
Un
charisme de directeur spirituel
François de
Sales et Jeanne de Chantal Homme de relations, prédicateur apprécié dans son
diocèse et au-delà, médiateur entre les princes du monde, conseiller dans les
discussions théologiques (surtout entre jésuites et dominicains) au sujet de la
liberté humaine et de la providence divine, François est connu comme fondateur,
avec Jeanne de Chantal, de la Visitation Sainte-Marie (en 1610), foyer
d’oraison qui connaîtra une rapide expansion au XVIIe siècle en France puis à
travers le monde (en particulier en Amérique latine).
Prêchant, catéchisant, il a pris soin de visiter
toutes les paroisses de son diocèse, ce qui nous paraît aujourd’hui normal ; ce
l’était moins au sortir d’une époque où les évêques étaient plus princes que
pasteurs et où les communications dans une région montagneuse et menacée
étaient souvent périlleuses. Monseigneur de Genève, puisque tel était son
titre, ne put jamais célébrer dans sa cathédrale Saint-Pierre devenue réformée
en 1536, mais il rayonna depuis sa terre d’exil, Annecy, où de nombreuses
congrégations religieuses avaient trouvé refuge. À l’image de son modèle, saint
Charles Borromée, François de Sales fut un bel exemple de pasteur selon le cœur
de Dieu et dans l’esprit du concile de Trente. Au milieu des transformations
culturelles de la Renaissance et des réformes religieuses (protestante puis
catholique), il a promu une voie spirituelle ouverte à tous.
Il nous a laissé de nombreux sermons et entretiens
ainsi qu’une intéressante correspondance (plus de 2000 lettres), témoin de son
charisme de directeur spirituel et de son inlassable activité apostolique.
L’Introduction à la vie dévote (1608), rassemblant des lettres adressées à une
Philothée (amie de Dieu), connut plusieurs éditions de son vivant et fut un
best-seller du XVIIe.
Son
rayonnement spirituel
St François de Sales et st Vincent de Paul,
"Berceau de st Vincent de Paul", Landes François fréquenta à Paris le
cercle Acarie, qui rassembla de hautes figures spirituelles comme Bérulle et
Vincent de Paul, qui devint son ami et nous livra cette confidence :
"J’étais porté à voir en lui l’homme qui a le mieux reproduit le Fils de
Dieu sur terre". François confia à Vincent la direction spirituelle de la
Visitation qu’il venait de fonder à Paris tandis que, de leur côté, les
"Filles de la Charité" de saint Vincent de Paul et de Louise de
Marillac devaient étudier l’Introduction à la vie dévote. La postérité
spirituelle de François fut grande, en particulier à travers l’École Française
et, au XIXe, par les congrégations et sociétés spirituelles qui se sont
inspirées de son œuvre (Missionnaires et oblats, oblates de saint François de
Sales, salésiens et salésiennes de Don Bosco, sociétés saint François de Sales)
à l’heure où Pie IX le proclama "Docteur de l’Église" (1877). Patron
des écrivains et journalistes catholiques, François est d’abord un
communicateur et un maître spirituel que découvrent de plus en plus de laïcs
qui participent à des retraites salésiennes ou des groupes de lecture de ses
œuvres.
Un
homme de cœur
En lui, tout est harmonieux ; c’est un humaniste à
la riche personnalité et au grand équilibre. François est un affectif, mais
jamais victime de sensiblerie : c’est un homme de cœur. Il paraît fragile et
vulnérable, mais sait être souvent ferme et courageux. Il aime la sérénité,
mais sent parfois monter en lui une violence qu’il apprend à maîtriser. Sa
douceur est acquise à force de patience et de remise de soi dans les mains de
Dieu. Il est homme de justice tout en sachant être indulgent, conciliateur mais
pas naïf. Il affectionne la multiplicité qu’il gère avec humour et il a l’art
de simplifier ce qui est compliqué. On fera souvent appel à ses talents de
médiation. Il se méfie de l’affectation et des apparences et valorise la
motivation et la qualité du cœur, comme l’illustre cette remarque concernant la
prédication : "Il faut que vos paroles soient enflammées, non par des cris
et des actions démesurées, mais par l’affection intérieure. Il faut qu’elles
sortent du cœur plus que de la bouche. On a beau dire mais le cœur parle au
cœur, la bouche ne parle qu’aux oreilles" (lettre à Mgr Frémyot, 1604).
C’est un réaliste qui privilégie la voie de la simplicité et de l’humilité :
"Ce n’est pas par la grandeur de nos actions que nous plaisons à Dieu,
mais par l’amour avec lequel nous les faisons".
Une
spiritualité évangélique à la portée de tous
Sa spiritualité est profondément évangélique et
accessible : parlant la langue du peuple, utilisant de nombreuses images tirées
de la nature ou de l’expérience humaine, en particulier conjugale et familiale,
il sait nous révéler un Dieu cordial, amoureux de notre humanité. Familier du
Cantique des cantiques dont un commentaire l’a enflammé lors de ses études
parisiennes, il insiste sur la convenance qui existe entre Dieu et le cœur de
l’homme, convenance qui trouve son origine dans la ressemblance que Dieu y a
inscrite en le créant. Sa vision de Dieu est celle de l’Écriture, en
particulier des prophètes de l’alliance : un Dieu "jalousement"
amoureux de l’homme, un Dieu "maternellement paternel" qui est communion
d’amour. Dieu n’a qu’un désir : communiquer son amour et solliciter une réponse
dans la liberté qu’il accompagne de sa grâce ; François utilise volontiers des
images maternelles pour dire cette sollicitude : "Les enfants, à force
d’ouïr leurs mères et de bégayer avec elles, apprennent à parler leur langage ;
et nous, demeurant près du Sauveur par la méditation et observant ses paroles,
ses actions et ses affections, nous apprendrons, moyennant sa grâce, à parler,
faire et vouloir comme lui".
1ère
édition du Traité
L’homme, travaillé par l’Esprit Saint, est sans
cesse ramené à son cœur pour y consentir au Dieu vivant et y vivre le
"trépas". François entend par là la nécessité de consentir à la
dimension pascale de l’existence chrétienne. Dans le Traité de l’Amour de Dieu
(1616), ouvrage "pour les âmes avancées en dévotion", il exprime sa
vision de l’amour de Dieu et montre que "trépasser en la volonté de
Dieu" est le sommet de l’adhésion au Christ. Loin d’appuyer comme d’autres
spiritualités sur le caractère mortifiant du sacrifice du Christ, il en retient
surtout la logique d’amour. François se méfiera toujours des manifestations
mystiques exceptionnelles : "Elles ne sont nullement nécessaires pour bien
servir et aimer Dieu, ce qui doit être notre unique prétention". Faisant
écho au double commandement évangélique, François dira que l’amour de Dieu et
l’amour des frères sont "sortis comme jumeaux des entrailles de la
miséricorde de Dieu". L’amour fraternel est le lieu le plus familier des petits
"trépas" que Dieu nous propose chaque jour pour rencontrer l’autre en
mourant à nous-même.
Telle est la sainteté à laquelle tout homme est
appelé, une sainteté pour tous, adaptée à la profession, l’histoire et la
vocation de chacun : "C’est une erreur, une hérésie, de vouloir bannir la
vie dévote de la compagnie des soldats, de la boutique des artisans, de la cour
des princes, du ménage des gens mariés…. Où que nous soyons, nous pouvons et
devons aspirer à la vie parfaite" ; toute son œuvre comme pasteur et guide
spirituel est une éducation à la sainteté, une sainteté qu’on pourrait qualifier
de cordiale et ordinaire. Comme les fleurs qui, par la diversité de leurs
formes, couleurs et parfums, font l’harmonie d’un bouquet, ainsi "les
plantes vivantes de son Église" sont appelées à produire des fruits de
dévotion, "un chacun selon sa qualité et vocation". À l’heure
actuelle où, pour beaucoup, Dieu semble étrangement silencieux, ce prophète de
l’Amour qu’est François de Sales nous propose un chemin divin à hauteur d’homme
: "Tout faire par amour et rien par force" (lettre à Jeanne de
Chantal du 14 octobre 1604). Au milieu des difficultés et des doutes, il nous
prend doucement par la main pour nous accompagner dans cette disponibilité à la
grâce de Dieu qui "est si gracieuse et saisit si gracieusement nos cœurs
pour les attirer, qu’elle ne gâte rien en la liberté de notre volonté".
Extrait de l’article : "Saint François de
Sales, Maître spirituel" par le Père Alain VIRET, publié dans la revue
"FRANCE CATHOLIQUE", N°2859 - 6 décembre 2002.
Petite
histoire
L’enfant sorti du tombeau
Une femme, qui venait de perdre son mari,
attendait un enfant. Elle vouait une grande confiance à saint François de
Sales. Sentant sa mort prochaine, elle était glacée d’épouvante à la pensée que
son bébé, la suivant dans la tombe, serait privé du sacrement de baptême. Elle
adressa donc cette instante prière au ciel :
« Grand saint François de Sales, je vous
recommande mon âme et je vous voue le fruit de mes entrailles ; je vous
supplie que mon enfant reçoive le baptême, faites-moi, s’il vous plaît, cette
grâce ! »
Le mal s’aggrava et la mort fit son œuvre. On
enterra la malheureuse. Or, une nuit, une de ses voisines reçut la visite de
son âme qui la supplia d’aller voir Monsieur le Curé pour lui demander de faire
retirer son corps de terre et d’en sortir son enfant qui, n’étant pas mort,
pourra être purifié par les eaux salvatrices.
La voisine fit aussitôt la démarche demandée auprès
du prêtre qui la renvoya, pensant qu’elle racontait des fables.
Mais la vision se reproduisit quatre fois et, chaque
fois, la pauvre femme allait inlassablement en rendre compte à son pasteur.
Enfin, ce dernier commença à penser qu’il ne
s’agissait peut-être pas de rêveries. Il alla trouver son évêque, Monseigneur
Charles Auguste de Sales pour lui demander conseil en cette affaire et se
retrancher derrière son autorité. Le prélat lui fit cette réponse :
« Si Dieu veut manifester sa puissance par la
vertu de notre saint, Il le peut. Allez voir et revenez me dire ce que vous
aurez fait ».
Le curé va trouver la voisine qui, heureuse de se
voir enfin prise au sérieux, ameute toute la paroisse. C’est donc en présence
de nombreux témoins que l’on ouvrit le tombeau.
Le corps de la morte était déjà corrompu, à
l’exception toutefois du ventre qui était entièrement conservé. On l’ouvre et
l’incroyable est bien vrai : le petit enfant, frais et rose, est en pleine
vie.
On amena le bébé au domicile de l’évêque qui fut
très touché de ce prodige. On procéda ensuite au baptême, sur la tombe même de
saint François de Sales, dont il reçut le prénom. Cet enfant mourut à l’âge de
trois mois, mais cette fois, l’âme de sa mère reste en paix, sachant qu’elle
allait le retrouver pour toujours.
Source : Le monde merveilleux des saints
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