Marguerite Bourgeoys est née le
Vendredi saint de 1620 pendant une période à la fois d'expansion coloniale et
de conflits religieux pour l'Europe. Elle était la septième des treize
enfants nés dans la famille bourgeoise d'Abraham Bourgeoys, un fabricant de
bougies, et de Guillemette Garnier, dans la province nord-est de la Champagne
en France.
D'après son propre témoignage,
Marguerite avait été "très légère et appréciée des autres filles" en
grandissant. Son tour vers l'appel de Dieu a commencé en 1640, peu de
temps après la mort de sa mère. Le 7 octobre de la même année, lors d'une
procession en l'honneur de Notre-Dame du Rosaire, Marguerite a vécu une
expérience mystique impliquant une statue de la Vierge Marie à l'abbaye
Notre-Dame.
« Nous sommes passés à nouveau
devant le portail de Notre-Dame, où il y avait une image de pierre au-dessus de
la porte », raconta plus tard Marguerite. "Quand j'ai levé les yeux
et que je l'ai vu, j'ai pensé qu'il était très beau, et en même temps je me
suis retrouvé si touché et si changé que je ne me connaissais plus, et à mon
retour à la maison tout le monde a remarqué le changement."
Plus tard dans la vie, Marguerite
vivra une imitation profonde de la Vierge Marie – qui, comme elle l'a noté,
n'était «pas cloîtrée», mais «gardait partout une solitude intérieure» et «n'a
jamais refusé d'être là où la charité ou la nécessité exigeaient de l'aide». Au
XVIIe siècle, il était inhabituel pour les femmes consacrées d'avoir un
apostolat actif en dehors du cloître comme Marguerite le fera plus tard.
De 1640 à 1652, elle appartient à
la branche « externe » non cloîtrée de la Congrégation de Notre-Dame de Troyes,
composée de femmes formées comme institutrices en association avec l'ordre. Elle
a également demandé l'admission à plusieurs ordres religieux, y compris les
carmélites, mais a été rejetée. Refusé, l'instituteur de Troyes est libre
de se porter volontaire pour un voyage en 1653 vers la colonie canadienne de
Québec.
La vie dans la colonie était
physiquement très difficile. Lorsque Marguerite est arrivée, elle a
découvert que les enfants ne survivraient probablement pas jusqu'à un âge
approprié pour fréquenter l'école. Néanmoins, elle commence à travailler
avec l'infirmière responsable de l'hôpital de Montréal et finit par fonder sa
première école dans une écurie en 1658.
Elle retourna en France cette
année-là et revint à Montréal avec trois autres professeurs et un assistant. En
raison de leur association avec la Congrégation française originale de
Notre-Dame, ces femmes étaient appelées les « Filles de la
Congrégation ».
Elles finiront par devenir un
ordre religieux à part entière : la Congrégation de Notre-Dame de Montréal,
dont les sœurs sacrifièrent confort et sécurité pour enseigner la religion et
d'autres matières aux enfants du territoire alors connu sous le nom de «
Nouvelle-France ». Ils vivraient dans la pauvreté et voyageraient partout
où ils étaient nécessaires, offrant une éducation et accomplissant les œuvres
de miséricorde.
La fondation de l'ordre impliqua
deux autres voyages en France en 1670 et 1680. Lors du premier, le projet de
Marguerite reçut l'approbation de droit civil du roi Louis XIV. La
hiérarchie de l'église, cependant, a montré une réticence envers un ordre de
femmes sans religieuses cloîtrées. Leur règle de vie ne recevra l'approbation
définitive qu'en 1698, bien que l'évêque de Québec ait autorisé leur travail en
1676.
Pendant ce temps, Marguerite et
ses compagnes persistaient dans leur mission d'enseignement et de charité. Ce
travail s'est avéré si essentiel à la vie au Québec, que Marguerite est devenue
la « Mère de la colonie ».
Bien que les sœurs enseignantes
vivent souvent dans des huttes et subissent d'autres épreuves, l'ordre grandit. Ils
ne se sont pas consacrés uniquement à enseigner aux enfants, mais ont également
créé des écoles où ils ont enseigné aux nouveaux immigrants comment survivre
dans leur environnement. Au fur et à mesure que l'ordre s'étendait,
Marguerite passa la direction à l'une des sœurs.
Durant les deux dernières années
de sa vie, la fondatrice – connue alors sous le nom de sœur Marguerite du
Saint-Sacrement – se retire pour prier dans la solitude. Le dernier jour
de 1699, après qu'un jeune membre de la communauté est tombé malade, sœur
Marguerite a prié Dieu de souffrir à sa place. La jeune femme s'est
rétablie, tandis que la fondatrice âgée a souffert pendant douze jours et est
décédée le 12 janvier 1700.
Le bienheureux pape Jean-Paul II
a canonisé sainte Marguerite Bourgeoys en 1982, en tant que première femme
sainte de l'Église catholique au Canada.
Source : AIIC
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